Chaleur et froid au travail : comprendre les risques thermiques pour mieux se protéger et passer à l’action

Sommaire

1. Risques thermiques au travail : de quoi parle-t-on ?

2. Réglementation et mesures concrètes : ce que vous devez mettre en place

3. Choisir les EPI adaptés aux conditions thermiques extrêmes

4. Passer à l’action : votre checklist risques thermiques, les 9 points clés et leur base réglementaire

Demandez la Checklist de conformité : Les risques thermiques

WBGT, wet-bulb : de quoi parle-t-on ?

Ces deux termes apparaissent régulièrement dans la presse et les documents techniques sur la chaleur, et on les confond souvent. Ils désignent pourtant deux choses différentes.

Le wet-bulb (Tw), ou température humide, mesure la température la plus basse atteignable par évaporation de l'eau dans l'air. Elle dépend uniquement de la température de l'air et de l'humidité. C'est l'indicateur utilisé par la recherche climatique pour parler des limites de survie humaine : au-delà d'environ 31°C wet-bulb, les travaux récents (Vecellio et al., 2022) montrent qu'un adulte en bonne santé ne peut plus se refroidir efficacement, même au repos et à l'ombre, avec un risque mortel à partir de quelques heures d'exposition.

Le WBGT (Wet-Bulb Globe Temperature) est un indicateur composite, utilisé par l'OIT et les normes ISO pour évaluer la contrainte thermique au travail. Il combine quatre paramètres : température de l'air, humidité, rayonnement (soleil) et vitesse de l'air. C'est lui que les normes de santé au travail utilisent pour fixer des seuils d'alerte opérationnels, modulés selon l'intensité de l'effort et le degré d'acclimatation des travailleurs.

En pratique : le wet-bulb parle de survie physiologique, le WBGT parle d'organisation du travail. Les deux sont utiles, mais ils répondent à des questions différentes, et leurs seuils ne sont pas interchangeables.

Pour les responsables HSE, ces risques thermiques posent des défis concrets.

• Comment faire respecter le port d'EPI quand vos équipes les jugent inconfortables par 35°C ou encombrants par -10°C ?
• Où placer le curseur réglementaire alors que le Code du travail ne fixe aucun seuil de température précis ?
• Comment anticiper les pics saisonniers sur vos chantiers, entre canicules estivales de plus en plus précoces et vagues de froid imprévisibles ?
• Et surtout, comment adapter les équipements de protection à la diversité de vos métiers et environnements ?

EN APARTÉ : L'angle mort du risque thermique : cognition et collectif

Les impacts de la chaleur sur la santé physique sont bien documentés. Mais un pan entier du risque reste sous les radars de la plupart des politiques de prévention : les effets cognitifs et collectifs de la chaleur. Ils sont pourtant la cause d’une partie des accidents du travail et des pertes de productivité en période de forte chaleur.

Le cerveau sous chaleur : un paradoxe dangereux

La chaleur ne ralentit pas seulement le corps, elle altère aussi les fonctions cognitives. Dès 29,4°C de température ambiante, la performance cognitive se dégrade significativement. Les études mesurent, au-delà de ces seuils, jusqu'à +25% d'erreurs d'inhibition, -15% de précision en mémoire de travail et -30% de performance sur la prise de décision après exposition prolongée.

De surcroit, sous chaleur, le travailleur a tendance à devenir à la fois plus rapide ET moins précis. Le temps de réaction sur tâches simples augmente jusqu'à +17%, mais au prix d'une explosion des "fausses alarmes", c'est à dire des réponses impulsives mal calibrées. Le sujet se sent réactif, efficace, opérationnel. Il ignore que son jugement se dégrade. C'est exactement le profil cognitif qui conduit aux accidents graves : une main qui agit vite sur une décision fausse.

Pour les directions HSE comme pour les DRH, cela change la nature du risque : un accident du travail en période de chaleur n'est pas seulement thermique, il est aussi décisionnel. Et la productivité ne baisse pas seulement parce que les équipes ralentissent : elle baisse parce qu'elles se trompent davantage, et qu'il faut tout reprendre.

L'effet domino sur le collectif

Ce que les études terrain (notamment les expéditions Deep Climate du Human Adaptation Institute, qui ont placé des équipes en environnement chaud extrême pendant 40 jours) ont mis en évidence, c'est que les effets individuels ne restent pas individuels. Sous chaleur prolongée, une chaîne s'enclenche au niveau du groupe :

1. Stress et irritabilité augmentent
2. La communication s'appauvrit : moins de nuances, plus de friction
3. La coopération du quotidien se dégrade
4. Les équipes se replient sur des sous-groupes préférentiels

Pour un responsable HSE, cela signifie qu'une politique de prévention purement individuelle (EPI, hydratation, pauses) est nécessaire mais insuffisante. La coordination d'équipe est un actif qui se dégrade sous chaleur. La former, la structurer, outiller les managers pour détecter les signes de fragmentation collective devient un levier de prévention à part entière.

Sources : Human Adaptation Institute **

Les risques thermiques au travail désignent l'ensemble des dangers liés à l'exposition des travailleurs à des températures extrêmes, qu'il s'agisse de chaleur intense ou de froid sévère. Ces risques concernent aussi bien les environnements extérieurs (chantiers BTP, travaux agricoles, forestiers) que les postes en intérieur (chambres froides, fonderies, boulangeries industrielles).

Le corps humain fonctionne comme une machine thermique dont l'objectif est de maintenir une température centrale stable autour de 37°C. Pour y parvenir, l'organisme dispose de deux mécanismes principaux : la thermogenèse (production de chaleur par le métabolisme et l'activité musculaire) et la thermolyse (dissipation de chaleur par rayonnement, convection, conduction et évaporation).

Face à la chaleur intense, le corps active plusieurs réponses physiologiques : vasodilatation cutanée pour évacuer la chaleur vers la surface de la peau, augmentation de la sudation pour favoriser le refroidissement par évaporation, et accélération du rythme cardiaque pour intensifier la circulation sanguine. Lorsque la température ambiante dépasse 35°C*, seule l'évaporation cutanée permet encore de dissiper l'excès calorique, un mécanisme qui devient inefficace en environnement humide.

* Précision scientifique [35°C] : le vrai verrou physiologique c'est la température humide (wet-bulb) et pas la température sèche. Les travaux de Vecellio et al. (2022) ont mesuré empiriquement que le seuil de survie chez le jeune adulte sain se situe autour de 30,6 à 31°C wet-bulb (et non 35°C comme le prédisaient les modèles théoriques classiques), avec un risque mortel à environ 6h d'exposition, même au repos et à l'ombre. C'est ce qui explique pourquoi les canicules humides tuent plus que les sèches à température équivalente.

L'exposition prolongée à des températures élevées peut provoquer un spectre de troubles allant du simple inconfort à l'urgence vitale :

• Crampes de chaleur : spasmes musculaires douloureux liés à la perte de sels minéraux par la transpiration.
• Épuisement thermique : fatigue intense, céphalées, nausées, transpiration abondante, température corporelle entre entre 38,5°C et 40°C (selon les normes ISO 9886 et l’OMS)
• Coup de chaleur : urgence médicale caractérisée par une température centrale supérieure à 40°C, une peau chaude et sèche (signe de l'épuisement des capacités sudoripares), et des troubles neurologiques (confusion, convulsions, perte de conscience).

Le coup de chaleur d'effort, qui survient brutalement chez des sujets actifs en bonne santé, représente un risque majeur pour les travailleurs du BTP, de l'agriculture ou de l'industrie. Selon le Manuel MSD, la rhabdomyolyse (destruction des fibres musculaires) est fréquente dans ces cas, avec un risque élevé de lésion rénale aiguë et de coagulopathie.

Le travail en environnement froid expose à des risques tout aussi sérieux :

• Gelures : lésions tissulaires localisées touchant principalement les extrémités (doigts, orteils, nez, oreilles). Elles surviennent lorsque les tissus gèlent, provoquant des dommages cellulaires irréversibles dans les cas graves.
• Syndrome de Raynaud : diminution de l'irrigation sanguine des doigts caractérisée par leur pâleur et des douleurs d'intensité variable.
• Hypothermie : baisse de la température corporelle en dessous de 35°C. Les symptômes progressent des frissons intenses vers la confusion mentale, la somnolence, puis le coma. Selon le Manuel Merck, l'hypothermie sévère (température inférieure à 28°C) présente un taux de mortalité de 20 à 50%.

Le froid aggrave également d'autres risques professionnels : perte de dextérité manuelle augmentant les erreurs de manipulation, sols glissants favorisant les chutes, et troubles musculo-squelettiques exacerbés par la raideur articulaire.

Exposition à la chaleur :

• BTP et construction : travaux en extérieur, couverture, pose d'enrobés, maçonnerie
• Agriculture et viticulture : travaux des champs, vendanges, récoltes
• Industrie : fonderies, verreries, aciéries, boulangeries industrielles, blanchisseries
• Logistique : entrepôts non climatisés, chargement/déchargement en plein soleil
• Restauration : cuisines professionnelles

Exposition au froid :

• Agroalimentaire : chambres froides, entrepôts frigorifiques, transformation de viande
• BTP et construction : chantiers extérieurs, travaux de voirie
• Logistique du froid : transport frigorifique, préparation de commandes en environnement réfrigéré
• Forestier et élagage : travaux en extérieur par temps froid
• Pêche et aquaculture : exposition combinée au froid et à l'humidité

Entré en vigueur le 1er juillet 2025, le décret n°2025-482 lie désormais vos obligations aux niveaux de vigilance Météo-France :

Point clé : le décret ne fixe pas de température seuil. Cependant, l'INRS considère qu'au-delà de 30°C pour une activité sédentaire et 28°C pour un travail physique, la chaleur constitue un risque. Un danger réel est reconnu dès 33°C.

Pour le travail au froid, aucun chapitre dédié n'existe encore, mais l'article R. 4223-13 impose de maintenir les locaux à une "température adaptée" et l'article R. 4225-1 exige de protéger les travailleurs extérieurs contre les effets des conditions atmosphériques. L'INRS considère qu'il y a travail au froid en dessous de 15°C.

1. Évaluer et documenter les risques thermiques

Intégrez les risques liés à la chaleur ET au froid dans votre DUERP. Identifiez :

• Les postes exposés (travail extérieur, proximité de sources de chaleur/froid, effort physique)
• Les facteurs aggravants (EPI étanches, isolement, horaires défavorables)
• Les travailleurs vulnérables (âge, pathologies, traitements médicamenteux, grossesse, nouveaux embauchés non acclimatés)

2. Garantir l'accès à l'eau et aux locaux adaptés

• Chaleur : eau potable ET fraîche à proximité des postes. Minimum obligatoire : 3 litres/jour/travailleur sur les chantiers BTP en l'absence d'eau courante
• Froid : accès à un local chauffé pour les pauses, boissons chaudes à disposition
• Prévoir des moyens pour maintenir l'eau au frais (glacières) ou au chaud (thermos) selon la saison

3. Adapter l'organisation du travail

En période de chaleur :

• Décaler les horaires : démarrage dès 6h, fin avant 14h si possible
• Éviter le travail entre 11h et 16h pour les tâches physiques extérieures
• Augmenter la fréquence des pauses : toutes les heures en vigilance orange, toutes les 45 min en vigilance rouge
• Reporter les tâches physiques intenses aux heures fraîches

En période de froid :

• Planifier les interventions extérieures aux heures les plus clémentes
• Limiter le temps d'exposition continu, prévoir des rotations
• Pauses régulières en local chauffé (20°C minimum)

4. Fournir les EPI adaptés

Le décret impose la fourniture d'équipements permettant de "limiter ou compenser les effets des fortes températures". Nous détaillerons ce point dans la partie suivante.

5. Former et définir les procédures d'urgence

L'article R. 4463-6 impose de formaliser :

• Les modalités de signalement des malaises (qui prévenir, comment, dans quels délais)
• Les procédures de secours, notamment pour les travailleurs isolés
• La formation des équipes aux signes d'alerte et aux gestes de premiers secours

En période de forte chaleur, l'enjeu est double : protéger du rayonnement solaire tout en permettant l'évacuation de la transpiration. Un EPI trop isolant ou non respirant aggrave le stress thermique au lieu de le réduire.

Vêtements de travail adaptés :

• Tissus techniques clairs et respirants : privilégiez les matières légères qui évacuent l'humidité (polyester technique, coton aéré)
• Couleurs claires : elles réfléchissent le rayonnement solaire contrairement aux couleurs sombres qui l'absorbent
• Coupe ample : favorise la circulation de l'air et l'évaporation de la transpiration

Vestes et gilets refroidissants :

• Gilets rafraichissants : il y a plusieurs systèmes :
  • Le produit est directement à passer sous l’eau pour activé l’effet rafraichissant.
  • Les poches contiennent des packs de gel à placer au congélateur (efficaces 2 à 4 heures).
  • Le produit est à remplir d’eau pour un effet prolongé.
• Vestes à circulation d'eau : système actif plus performant mais plus coûteux, adapté aux environnements industriels très chauds

Bonus sur le thème équipements rafraîchissants : Découvrez le “Panorama mondial et étude comparative des solutions innovantes en période de fortes chaleurs” par OPPBTP.

Protection de la tête :

• Casques : obligatoire sur les chantiers, il est recommandé d'opter pour un modèle aéré (si l'analyse des risques le permet), éventuellement équipé d'un protège-nuque ou d'accessoires rafraîchissants sous casque.
• Casquettes à longue visière avec protège-nuque : pour les postes ne nécessitant pas de casque de sécurité
• Bandanas, serviettes et tours de cou rafraîchissants : à tremper dans l'eau, ils maintiennent la fraîcheur par évaporation.

Protection des yeux :

• Lunettes de protection normées EN 172 : pour le travail en extérieur
• Écrans faciaux teintés : pour les postes exposés au rayonnement intense

Pour le travail au froid, la stratégie des 3 couches reste la plus efficace. Elle permet de moduler la protection selon l'effort et les conditions.

Couche 1 - Base (respirante) :

• Sous-vêtements techniques en laine mérinos ou fibres synthétiques
• Fonction : évacuer la transpiration pour garder la peau sèche
• À éviter absolument : le coton, qui absorbe l'humidité et refroidit le corps

Couche 2 - Isolation (thermique) :

• Polaires techniques : légères, respirantes, sèchent rapidement
• Doudounes fines et softshells avec isolation synthétique : conservent leur pouvoir isolant même humides
• Fonction : emprisonner la chaleur corporelle

Couche 3 - Protection (externe) :

• Vestes coupe-vent et imperméables avec membrane respirante
• Parkas de travail normées EN 342 pour le froid extrême
• Fonction : protéger du vent, de la pluie et de la neige tout en laissant respirer

Protection des extrémités (critique) :

La tête et le cou peuvent évacuer jusqu'à 20 à 30% de la chaleur corporelle s’ils sont découverts. Les mains et les pieds, mal irrigués par temps froid, sont les premières victimes.

• Tête : bonnet, cagoule, casque avec doublure amovible
• Mains : gants isolants adaptés au métier (compatibles écrans tactiles), potentiellement chauffants en fonction des secteurs.
• Pieds : chaussures de sécurité isolantes, chaussettes techniques (éviter le coton) et/ou chauffantes.
• Cou : tour de cou (chauffants également), col montant

✅ 1-DUERP mis à jour avec section risques thermiques (chaleur ET froid)

✅ 2-Veille météo quotidienne organisée (mai-septembre / novembre-mars)

✅ 3-Chaleur ou froid, quels dispositifs prévoir ?

✅ 4-Planning horaires adaptables défini

✅ 5-EPI thermiques commandés et distribués

✅ 6-Procédures d'urgence formalisées et affichées

✅ 7-Personnel formé aux signes d'alerte

✅ 8-Travailleurs vulnérables identifiés et mesures adaptées

✅ 9-Traçabilité des mesures prises en cas de vigilance

En bonus dans cette checklist, accédez aux ressources OPPBTP pour contrer les effets de la chaleur sur les chantiers :

• Fortes chaleurs et effets caniculaires sur les chantiers - Guide de préconisations

Cet article a été réalisé en collaboration avec l'OPPBTP et a bénéficié de l'éclairage du Human Adaptation Institute sur les aspects physiologiques et comportementaux liés aux vagues de chaleur. Pour approfondir : adaptation-institute.com